在汽车灯光系统中，汽车尾灯主要肩负着照明和信号指示的重要作用，其中包括示宽灯、刹车灯、后转向灯和后雾灯等组成部分。借助LED乃至OLED技术的发展和普及，汽车尾灯的功能又逐渐从照明、指示延伸到设计审美和品牌符号的高度。
如果单纯从灯组的设计风格来看，汽车尾灯的辨识度甚至超过前大灯，由于不需要承担过多的道路照明作用，汽车尾灯可以有灵活的设计和发挥空间。尤其当汽车走向电气化、智能化，汽车尾灯需要承载更多功能，被赋予更多意义。
感谢LED
很多人注意到，LED光源很早就出现在汽车尾灯上，甚至远远早于前大灯。主要原因在于，前大灯负责的照明功能和工况更为多样和复杂，对光源的颜色和穿透性有更高要求。LED光源进入汽车市场的最早期，这种发光二极管无法制造出白色光源，也就无法满足汽车在夜间及能见度较低路段照明的基本需求。
但即便如此，LED依然可以在汽车上发挥它的优势。比起卤素灯泡，LED的节能效果更好、成本更低，目前几乎成为标配的日间行车灯就是主要使用LED照明，它的能耗仅是卤素大灯的20分之一。除此之外，LED大灯也因为寿命超长和耐用性好的特点，可以进一步降低用车成本，假设一辆车的生命周期是11年，那么LED灯组的元件可以在整个周期都不需要更换。
不过在LED技术应用的最开始，这些都不是最被看重的点。汽车设计师要感谢LED光源的到来，更多的是因为LED元件体积更小，可以灵活地布置不同形状和线条的灯组，打破过去传统光源对于尾灯设计造型的束缚。
以最早使用LED尾灯的凯迪拉克为例，直列式尾灯是这个品牌最具辨识度的设计风格，但在卤素光源时代，由于灯组的元件和排线都需要更大空间，而出于安全和稳定性考虑，灯组不能布置在后备箱部分，因此汽车尾部只有很少的发挥空间可以塞进复杂的尾灯总成，尤其是直列式的布局。LED技术解决了凯迪拉克设计师的难点，在后来十多年的设计迭代中，我们会发现凯迪拉克的直列式尾灯体积更小、更修长，同时灯光亮度也更高。
同样的情况也出现在贯穿式尾灯上。普遍认为，贯穿式尾灯这种设计理念最早来源于美系车。美系品牌对于汽车夸张造型的追求同样需要灯光来呈现，比如上世纪60年代林肯大陆更新到第四代车型时，当时整个美国社会对于肌肉线条的喜好，使得林肯大陆这款车不仅需要在车身部分加入更多彰显力量的线条，还需要在尾部加入贯穿左右的扁平式尾灯，使得一款车的体量感能够更好地展现出来。
这可以理解为最早期的贯穿式尾灯，包括后来丰田皇冠和奔驰S级都在尝试做尾灯灯组的半连接，直到LED光源进入汽车领域，贯穿式尾灯设计能够被发挥到极致。
贯穿式尾灯的普及与LED技术的发展相辅相成。LED光源由许多小发光体组成，这种特性决定了汽车尾灯可以有更多的组合形式。比如一个贯穿式尾灯可以由200-300颗LED灯珠组成，而这样一个LED尾灯总成已经包含了示宽灯、刹车灯、转向灯等全部功能，系统可以单独控制每个灯组的功能，而又能够做到尽可能紧凑的尾灯体积。
由于LED光源的点亮速度极快、都是以微秒级别计算，因此这种光源同样提升了汽车尾灯的功能性，比如转向、刹车的对应灯组响应速度加快，最终是为了提升驾驶安全性。
OLED到来
上世纪末LED技术进入汽车行业，为汽车照明设计带来了更多可行性，也在安全性和稳定性方面得到了提升。不过，LED作为点光源依然有它的局限性，比如它的灯光虽然有更好的穿透力、但对于行人和其他车辆乘员来说，也会存在晃眼、刺眼的情况。
如何能在灯光亮度、照明效果和安全性上找到更好的平衡点，OLED这种新技术成为了突破。OLED是一种有机半导体照明技术，作为一种平面光源，OLED可以做到发光更为均匀和柔和，而且由于这种灯光元件更加轻薄且具有可挠性，不发热的特性又决定了它不需要散热和导光结构，因此可以进一步缩小体积和厚度，在设计上可塑性更强。
我们可以将这种柔性OLED灯光理解为一张纸片，使用在尾灯上能够更好地贴合汽车的曲面外形，同时，OLED的尺寸相比LED更加紧凑，这就为汽车厂商在尾部设计提供了更多的创新思路。
在量产车领域，OLED技术目前被运用的最佳方案之一是奥迪A8。OLED技术不仅让奥迪A8的贯穿式尾灯在更为均匀的灯光下实现自动调节暗度，减少对其他车辆或行人造成的刺眼感。同时转向灯与刹车灯的不同颜色光源可以自由快速切换，这两种功能都集成在一个更紧凑、且更具有设计感的OLED尾灯总成当中。
别克Enspire概念车用到的OLED技术还提供了尾灯光源交互的思路，比如通过尾灯闪烁速度的快慢与后方车辆沟通，以作出转向或刹车的准备。
实际上，随着OLED技术加快进入汽车领域，豪华车企最先给出了多种OLED光源的设计方案，除了贯穿式和交互式尾灯以外，OLED还可以是汽车品牌强化设计符号、甚至在自动驾驶时代提供图形沟通的基础。
基于OLED技术进化的矩阵式尾灯就是其中一个案例。不同于矩阵式前大灯对于照明分区的需求，矩阵式尾灯更多是用于照明以外的功能指示，通过对多个独立灯光区域的单独控制，可以向后方车辆提供更加多样而具体的行驶信号，具备设计和安全性的双重考虑，也符合未来汽车智能化的发展方向。
灯光技术的发展赋予了汽车尾灯更多的设计思路和方向，让其能在功能以外带来更多的惊喜。
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